Burt Pugach dijo que su relación con Linda Riss era "un romance de cuento". Sin embargo, en 1959 el exitoso abogado contrató un grupo de sicarios para rociarle el rostro con lavandina, por lo que su amante quedó desfigurada y casi ciega.
Al salir de la prisión se casaron. Su historia fue muy difundida por la prensa estadounidense de la época y hasta se hizo un documental y un libro sobre su increíble romance.
Burton Pugach nació el 20 de abril de 1927 en el distrito de Bronx, Nueva York. Su padre, Paul Pugach, era un inmigrante ruso que trabajaba como vendedor y su madre, Anna Selinger Pugach, una ama de casa. Se graduó en el City College de Nueva York para luego ir a la Facultad de Derecho de Brooklyn, donde se recibió en 1950.
Su carrera rápidamente fue en ascenso y se convirtió en un exitoso y prestigioso abogado. Riqueza, ostentación, propiedades, clubes nocturnos, autos de alta gama y vuelos privados. Burt era la imagen del fructífero Self-made man norteamericano. Pero, a pesar de estar casado, también le gustaba tener amantes.
Linda Eleanor Riss también era del Bronx, pero tenía 10 años menos que Burton. Trabajaba como secretaria en un comercio dedicado a la venta de aire acondicionado en Tremont Avenue. La historia de amor escaló rápidamente. Él la pasaba a buscar en su Cadillac convertible, le enviaba rosas, la invitaba a bailar al club nocturno del que era dueño y a volar en su avión privado.
Un mundo que Linda, con 20 años, no conocía ni estaba acostumbrada a frecuentar. El noviazgo duró un año, hasta que ella se enteró de que Burton estaba casado y tenía una hija de 3 años con un problema de discapacidad. Decidió cortar la relación, luego de falsas promesas de divorcio, y siguió con su vida.
Al tiempo comenzó a salir con otro hombre y logró comprometerse. Una vida más tranquila y corriente. Su nueva pareja se dedicaba al alquiler de trajes. Pero Burton no tomó bien que Linda rehiciera su vida. Según declaraciones judiciales, Pugach dijo en aquel momento: “Si no puedo tenerte, nadie más te tendrá. Y cuando termine contigo, nadie más te querrá".
Así las cosas, el 15 de junio de 1959 un hombre vestido de mensajero se presentó en el hogar de la mujer y le salpicó la cara con un líquido que contenía lavandina. Lo que provocó quemaduras graves, dejándola ciega de un ojo, casi ciega del otro y con cicatrices permanentes. Hasta el final de sus días Linda utilizaría unas gafas de sol para tapar sus ojos.
Burt Pugach fue acusado de organizar el ataque, al haberle pagado dos mil dólares a los tres hombres que cometieron la agresión y declarado culpable por la Justicia con una condena de 30 años de cárcel, de la cual sólo cumplió 14. Durante su tiempo en prisión brindó asistencia legal a otros reclusos y le escribió varias cartas a Linda intentado justificarse.
Según New York Times, Pugach declaró: "Le pedí a un hombre que buscara a alguien que la golpeara, para tratar de recuperarla. No le pedí a nadie que le arrojara lavandina". Burton obtuvo libertad condicional en marzo de 1974 y ocho meses después de obtener su libertad se casó con Linda Riss.
La pareja nunca tuvo hijos. Pugach volvió al Derecho trabajando como asistente legal hasta que denunció corrupción en la Justicia y se alejó. Pero otro escándalo volvió a ponerlo en el centro de la polémica. En 1997 fue acusado de haber abusado sexualmente de una mujer y amenazado con matarla.
Actuó como su propio letrado en el juicio. Linda Pugach testificó en favor de su esposo en audiencia pública y dijo: "Eres un esposo maravilloso y cariñoso". Burt fue declarado culpable de acoso en segundo grado y pasó 15 días en prisión. Increíblemente fue perdonado por su esposa dos veces. Cuando le preguntaron por el ataque que la dejó ciega, él lo definió como "una reacción neurótica a una situación terrible".
"Es un desperdicio, en el sentido de que ciertamente debería haber dedicado mi vida a algo más que a la destrucción", dijo Pugach mostrándose arrepentido mucho tiempo después. Y agregó: "Si pudiera deshacer eso lo haría". El tiempo pasó y la controversial pareja logró celebrar varios aniversarios.
En 1987 Pugach habló sobre su matrimonio con The Times: “Creo que probablemente sea tan bueno como la mayoría. Probablemente mejor", dijo. Todavía no queda claro si lo que los unía era el dinero, el amor, la culpa, o la necesidad de ser el centro de atención permanente. En 2007, Linda declaró: "Somos Burt y yo contra el mundo".
En ese mismo año se estrenó el documental "Crazy love" (Amor loco) dirigido por Dan Klores y Fisher Stevens, que relata esta increíble historia con entrevistas inéditas. Cabe recordar que en 1976 se publicó el libro "A very different love story" (Una historia de amor muy diferente) escrito por Berry Stainback.
El matrimonio duró casi cuatro décadas. Linda Pugach falleció el 22 de enero de 2013 en el Forest Hills Hospital de Queens a los 75 años por una insuficiencia cardíaca. Mientras que Burton murió casi ocho años después del deceso de su esposa, el 24 de diciembre de 2020, a los 93 años, dejando un testamento de 18 millones de dólares en disputa.
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